S'appuyant sur la situation française mais aussi sur celles de plusieurs autres pays européens, l'auteur, spécialiste de géographie humaine souligne la gravité de la situation des régimes de retraite et l'urgence à procéder à une réforme en profondeur des systèmes.
Fidèle à la vocation pédagogique de la collection, Bruno Palier, chercheur au CNRS et spécialiste des questions de protection sociale, dresse un état de la question de l'assurance vieillesse.
Chargé par le Premier Ministre de procéder à un diagnostic sur l'état des régimes de retraite et sur leur devenir, Jean-Michel Charpin, Commissaire au Plan, avait pour mission de travailler avec les partenaires sociaux et les gestionnaires des différents régimes, pour aboutir à un diagnostic aussi partagé que possible.