Historiquement le "minimum vieillesse" mis en place en 1941 constitue le premier minimum social. Il s'agissait alors de garantir un minimum de ressources aux personnes âgées sans pension de retraite ou à faibles ressources. Si ce dispositif a beaucoup évolué et a fait l'objet de nombreuses réformes, son objectif de base ne s'est pas modifié.Les auteurs retracent l'histoire de ce minimum social, sa place dans le dispositif d'ensemble de la protection sociale. Elles tentent d'en évaluer l'impact à travers le portrait de ses bénéficiaires. Enfin, elles s'efforcent d'évaluer plus généralement si l'objectif assigné au minimum vieillesse a bien été atteint.Ce regard "franco-français" est complété par un tableau des revenus minima garantis aux personnes âges dans les différents pays de l'Union européenne avant son élargissement.