Partant d'une "action pédagogique" dans un collège en banlieue parisienne, le livre évoque le rapport qu'entretiennent des élèves, enfants d'immigrés, avec la mémoire familiale, en fonction des contextes historiques de migration, des appartenances sociales et des origines culturelles.
Né des échanges entre le sociologue Stéphane Beaud et un jeune homme d'origine maghrébine en poste d'emploi jeune dans une bibliothèque municipale à la suite de la publication en 2003 de l'enquête "80% au bac et après...