Cet ouvrage fait partie d'une série en 4 volumes qui constitue "l'histoire générale de l'enseignement et de l'éducation en France".Dans ce volume qui débute dans les années 30, Antoine Prost, historien spécialiste notamment de l'éducation, présente une synthèse des bouleversements intervenus depuis les années 1930.
Vingt ans plus tard, Hervé Hamon a choisi de "réécrire" l'état des lieux de l'enseignement secondaire qu'il avait brossé avec son complice de l'époque Patrick Rotman.
Ce petit opuscule de vulgarisation fait le point sur la question de l'illettrisme : définition du concept, données statistiques permettent de situer le phénomène et les personnes en situation d'illettrisme.