Rassemblant des spécialistes de plusieurs disciplines et de plusieurs pays, ce colloque a dressé l'état de la question tant sur le plan juridique et statutaire de ces nouvelles familles que sur le plan psychologique et psychanalytique.
Si les mutations familiales sont au coeur des débats de société, la paternité et la fonction paternelle occupent une place toute particulière dans ces préoccupations, puisque certains n'hésitent pas à voir dans les "défaillances" de la fonction paternelle la cause essentielle des graves problèmes que traverse la société, notamment la délinquance juvénile.
Pendant deux ans, l'auteur a mené une étude ethnographique auprès de dix-huit familles de milieu populaire, touchées par les conduites à risque de certains de leurs membres (addictions, violences, suicide...) L'ouvrage présente l'espace social et les contextes de vie de ces familles : la violence des relations, les tensions internes aux quartiers, et les relations avec les représentants institutionnels (école, justice, aide sociale...) L'ouvrage montre l'évolution des dynamiques familiales.