Alors qu'en 2005-2006, les étudiants étrangers représentaient près de 15 % de la population étudiante des universités françaises, les travaux des sociologues se sont peu penchés sur eux et leurs spécificités.Grâce à un questionnaire envoyé à près de 2.000 étudiants inscrits dans dix établissements universitaires en 2005, une équipe du CRES (Centre de recherche sur l'enseignement supérieur) a réalisé une enquête sur la mobilité nationale des étudiants. Celle-ci s'est intéressée "aux différentes thématiques du séjour d'études des jeunes étrangers : les projets et les motivations, les disciplines d'études, le déroulement du parcours universitaire, la pratique de la langue française, les conditions de vie et d'études ainsi que l'expérience sociale."