A l'heure où l'on parle surtout d'incivilités et de violences scolaires, le sociologue Pierre Merle préfère aborder la violence subie par les élèves.Recueillant leurs témoignages, l'auteur analyse les sentiments d'humiliation et d'injustice éprouvés par les élèves et leur lien avec l'échec scolaire. Il cherche à savoir si leurs droits sont respectés au sein des établissements scolaires et comment y sont élaborés les réglements intérieurs, observant leur non respect des textes ministériels. Sa démarche étant de se demander si l'école est vraiment démocratique et garantit la dignité de ses membres. Et si elle ne serait pas à l'image de la société dans laquelle elle prépare leur entrée.