Fruit d'une recherche comparative de 10 ans, cet ouvrage étudie la pauvreté, ses formes, ses représentations et tente de savoir si les moyens pour y remédier sont les mêmes d'un pays à l'autre. Pour ce faire, Serge Paugam s'appuie sur cinq programmes européens de recherche.Dans la première partie, l'auteur revient tout d'abord sur les fondements de l'étude de la pauvreté avec les théories de Tocqueville, Marx et Simmel. La deuxième partie décrit ensuite les recherches menées ces dernières années dans différents pays de l'Union européenne.Il dégage ainsi trois formes de pauvreté :la "pauvreté intégrée" au système social et dans laquelle les solidarités familiales jouent un rôle important. Elle dépend surtout du contexte économique de la région.- La "pauvreté marginale", liée au développement économique. Les "pauvres" sont ceux qui n'ont pas réussi à s'adapter à l'évolution de la société dans laquelle ils vivent.- la "pauvreté disqualifiante", liée quant à elle à la perte du travail et la dépendance envers les services d'action sociale.