Le sociologue Jean Pierre Terrail dresse un bilan sans complaisance du système scolaire. Il décortique la persistance d'un échec scolaire de masse et démonte les mécanismes de l'orientation scolaire dont il met en évidence les effets sociaux. Il dessine ensuite les pistes qui pourraient conduire à une véritable égalité des chances et à une réelle démocratie scolaire.