L'auteur, historienne spécialiste de l'histoire des femmes revient ce qui a été au coeur de son engagement à savoir la place des femmes dans la société et la fonction maternelle.
Selon l'enquête de 2002 relative à la garde des jeunes enfants, plus des trois quarts des enfants de moins de 7 ans et demi dont les deux parents travaillent ont un de leurs parents qui est concerné par les horaires décalés ou irréguliers.
Malgré les protestations des associations, le Contrat de responsabilité parentale (CRP) est entré en vigueur à la rentrée scolaire 2006.Mis en place à la suite des émeutes urbaines de novembre 2005, il a pour but de responsabiliser les parents et de les aider à exercer leur autorité parentale auprès de leurs enfants, en cas de défaillances éducatives.
L'appartenance à un même collège, un même quartier ou encore à une même "culture" ne produit pas forcément des individus et des comportements identiques.S'appuyant sur des enquêtes menées avec les travailleurs sociaux d'établissements scolaires, le sociologue Dominique Verba établit tout d'abord les typologies des parents selon leurs relations avec l'école : fuyants ou désabusés pour les parents éloignés de l'institution scolaire, coopérants ou critiques pour les parents "impliqués".Il remarque que les parents, loin d'être "démissionnaires" de leur fonction éducative, sont inévitablement jugés responsables de l'échec scolaire de leurs enfants par les enseignants et certains politiques.
Dans cet ouvrage, les auteurs s'attachent à cerner le champ du travail social, selon les quatre directions institutionnelles que le mot "social" a prises : l'aide, la sécurité, l'action sociale et la prévention sociale.