Vingt cinq ans après la loi sur les institutions sociales et médico-sociales, la loi du 2 janvier 2002, rénovant l'action sociale et médico-sociale, élargit la liste des établissements et services, réaffirme la place centrale des usagers, introduit la démarche d'évaluation, et fait reconnaitre le rôle des associations.
En introduction, les responsables du dossier consacré à ce thème soulignent que la notion de responsabilité est un concept situé à la croisée du droit et de la morale sociale, ce qui génère beaucoup de malentendus.
La Caisse nationale d'allocations familiales consacre un numéro entier de sa revue "Recherches et Prévisions" à ses activités, son institution et ses politiques dans une démarche à la fois rétrospective et prospective.
Le travail social connait une crise identitaire liée aux profonds changements socio-économiques qui l'ont traversé : crise économique, aggravation des précarités, décentralisation, émergence de nouveaux acteurs de l'intervention sociale.
Prestations de service, contractualisation, démarche qualité, personnalisation des projets redessinent les pratiques de l'action sociale et médico-sociale.
Les auteurs, tous deux directeurs d'études à l'Ecole des Hautes Etudes en Sciences Sociales, tentent de comprendre la décision de l'arrêt Perruche qui a soulevé de nombreuses interrogations sur les fondements juridiques de la conception de l'homme.
Mode majeur de protection des mineurs au sein de leurs familles, les actions éducatives en milieu ouvert traversent aujourd'hui une forte crise de légitimité.