Synthèse comparatiste sur les systèmes de parenté de l'Antiquité à l'époque contemporaine, cet ouvrage analyse l'influence de l'Église sur les règles de mariage et de filiation, qui firent d'elle le principal propriétaire terrien de l'Europe médiévale.
Cet ouvrage est à l'origine la thèse de doctorat de Claude Lévi-Strauss, présentée en 1948, puis refondu et augmentée.Son argument central est que la prohibition de l'inceste n'est pas une règle biologique, mais l'acte fondateur de toute société humaine.