Après un aperçu historique sur les relations entre l'Etat et les associations et les grandes fédérations associatives (dont l'UNAF), les institutions publiques en charge de la compétence associative sont présentées, depuis le niveau communal jusqu'au instances nationales.
La loi 2002-2 du 2 janvier 2002 rénovant l'action sociale et médico-sociale a défini les garanties dont bénéficient les personnes accueillies dans les établissements et services sociaux et médico-sociaux et dans les lieux de vie et d'accueil non traditionnels.