Synthèse comparatiste sur les systèmes de parenté de l'Antiquité à l'époque contemporaine, cet ouvrage met en perspective l'Eurasie et l'Afrique sur les questions de dévolution des biens et de groupes domestiques.
Cet ouvrage est à l'origine la thèse de doctorat de Claude Lévi-Strauss, présentée en 1948, puis refondu et augmentée.Son argument central est que la prohibition de l'inceste n'est pas une règle biologique, mais l'acte fondateur de toute société humaine.