En introduction de sa thèse Philippe Vallat souligne l'approche singulière que constitue l'analyse de la politique familiale pour observer et comprendre la société. Elle interroge, en effet, sur les rapports entre le domaine public et le domaine privé et c'est un prisme privilégié pour comprendre le système de protection sociale global d'un pays. Philippe Vallat a choisi d'analyser les changements intervenus dans la politique familiale française et son étude est donc structurée autour des grandes étapes de cette évolution. Il décortique la construction politique des intérêts familiaux, les processus décisionnels de cette politique et les controverses et points de friction qui jalonnent cette histoire tant sur le plan de l'organisation de la représentation familiale et de la place des acteurs au sein de celle-ci qu'au plan des problématiques et des orientations qui sous-tendent les différentes phases de la politique familiale. Les évolutions les plus récentes se caractérisent par la place grandissante du secteur associatif non familial dans le secteur de la petite enfance, par une nécessaire redéfinition de la place des solidarités familiales dans un contexte d'individualisation des droits et de professionnalisation croissante du social, tandis que le secteur de la dépendance opère une "dé-familialisation radicale" et que les réformes de l'assurance vieillesse remettent en question les avantages familiaux : ces tendances lourdes ne manquent pas d'interroger de nouveau la notion de représentation familiale et la place des acteurs "institutionnels" de celle-ci.
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