Dans cet ouvrage pionnier de la littérature féministe et sociologique, l'autrice démontre que les différences de comportement entre les hommes et les femmes ne sont pas innées, mais résultent d'un conditionnement social précoce dès la petite enfance.
Cet ouvrage est à l'origine la thèse de doctorat de Claude Lévi-Strauss, présentée en 1948, puis refondu et augmentée.Son argument central est que la prohibition de l'inceste n'est pas une règle biologique, mais l'acte fondateur de toute société humaine.
Le Haut-Commissariat à la Stratégie et au Plan (HCSP) analyse le sentiment de "déclassement" des jeunes en comparant leur situation en 2025 par rapport à celle des jeunes de 1975.