Cet ouvrage constitue une tentative de construire une sociologie de la relation entre le travail et la famille.Une première partie met en évidence les rapports d'interdépendance entre forme de famille et type de travail dans les entreprises, le service public et l'agriculture.
François de Singly dresse un panorama des changements intervenus dans les structures familiales autour des thèmes suivants : fragilisation du couple, solidité des liens intergénérationnels, les rôles masculin et féminin.Il analyse les changements intervenus et la manière dont ceux-ci sont perçus.
Cet ouvrage retrace une histoire de la famille qui met en parallèle les évolutions démographiques, la vie quotidienne des familles, les grands débats et les prises de position idéologiques, les lois régissant la vie privée et les liens familiaux, les politiques sociales de soutien aux ménages et aux enfants.