S'appuyant sur des entretiens avec des jeunes adultes issus de l'immigration maghrébine, l'auteur, sociologue, observe le jugement qu'ils portent sur leurs "petits frères", leur implication dans l'action sociale dans les "quartiers", les liens entre leur engagement et leur construction identitaire ainsi que la volonté d'émancipation et d'indépendance des jeunes femmes. Ces éléments permettent à l'auteur d'expliquer ensuite leurs choix de vie.